A Ilha da Madeira, de origem vulcânica, foi descoberta, em 1419, pelo capitão português João Gonçalves Zarco. É um arquipélago composto por duas ilhas habitadas – a Madeira e o Porto Santo – e dois pequenos ilhéus desabitados – as Desertas e as Selvagens.
A localização da Madeira no Atlântico fez dela um importante porto de escala estratégico, que levou à rápida expansão do vinho da ilha, especialmente em países como os Estados Unidos da América (EUA). Era tão popular nos EUA que, no século XVIII, o Vinho Madeira terá representado mais de 75% de todo o vinho importado para este mercado.
O arquipélago situa-se a 32º 38′ de latitude norte e 16º 54′ de longitude oeste, a cerca de 1100 km da costa de Portugal e a 590 km da costa de Marrocos.
A área total da ilha é de 741 km2, dos quais as vinhas ocupam cerca de 490 hectares.
O relevo da ilha é íngreme. Uma cadeia de montanhas que sobe até 1.862m (6.109Ft) de altitude acima do nível do mar – o pico mais alto é o Pico Ruivo – corre ao longo da ilha, dividindo-a virtualmente a reboque e causando 7 microclimas diferentes que têm um efeito determinante no local onde as vinhas são plantadas.
O clima global subtropical e temperado, juntamente com os solos vulcânicos férteis, proporcionam condições perfeitas para o crescimento de uma vasta gama de diferentes culturas.
